"이 표정" 자주 짓는 사람이 젊어 보인다

사진=클립아트코리아

행복해서 웃는 게 아니라 웃어서 행복하다는 말이 있다. 실제로 웃음은 체내 면역세포 수를 늘리는 등 다양한 건강 효과를 낸다. 웃음의 건강 효능에 대해 알아본다.

◇웃는 얼굴, 어려 보이게 해
웃는 얼굴로 행복해 보이는 사람들은 같은 또래의 근엄한 사람들보다 훨씬 매력적이고 외모가 어려 보인다. 독일 베를린의 막스플랑크연구소 연구팀은 150명 성인을 대상으로 1000장의 사진을 보여준 뒤 얼굴에서 나이를 추측하게 했다. 그 결과, 무표정한 얼굴 표정 사진은 가장 정확하게 나이를 알아 맞췄고, 행복한 얼굴 표정은 가장 젊어 보이는 얼굴로 꼽았다. 특히 여성들의 얼굴은 웃으면 더 나은 평가를 받게 돼, 남성보다 3년 정도 젊어 보이는 것으로 나타났다.

◇면역억제 작용 상쇄
웃음은 건강에도 도움이 된다. 웃음이 스트레스 호르몬인 코르티솔 수치를 낮추고 백혈구인 T임파구와 자연 킬러 세포의 숫자를 증가시키기 때문이다. 또한 스트레스에 의한 면역억제 작용을 상쇄하기도 하며, 카테콜아민이나 엔도르핀처럼 사람을 활기차고 건강하게 하는 물질의 분비를 증가시킨다. 웃음은 신체 변화도 유발한다. 크게 웃으면 산소를 많이 들이마셔 폐활량이 늘어난다. 또, 복근 운동과 함께 장운동도 하므로 소화기능도 향상된다. 1회 정도 박장대소를 하면 근 이완 반응이 45분까지 지속된다.

◇억지 웃음도 건강 효과 있어 
억지 웃음도 건강에 좋다. 미국 캔자스대 연구팀은 대학생을 대상으로 차가운 물에 한 손을 넣고 1분간 버티게 한 다음 스트레스를 받도록 유도했다. 이 과정에서 한 그룹은 무표정을, 다른 두 그룹은 미소를 지어 해당 표정을 유지하게 했다. 관찰 결과, 억지로라도 웃은 사람은 그렇지 않은 사람보다 심장박동수가 더 빨리 정상 수치로 돌아왔다. 스트레스 회복 속도도 빠른 것으로 나타났다.

건강을 생각한다면 평소 의식적으로 웃는 연습을 해야 한다. 혼자서 힘들다면 가족이나 친구 등 상대를 정해 대화를 나누면서 웃는 것도 도움이 된다. 웃을 상황이 생기면 의식적으로 더 크게, 오래 웃는 것을 권장한다. 일상에서도 긍정적인 생각과 사소한 재미를 찾도록 노력하는 게 좋다.